Incendio y hundimiento del vapor "Presidente Roca"

Colaboracion de Diego Marre

El "Presidente Roca" había partido del puerto de Tierra del Fuego al comienzo de ese mes de febrero, y estado en Río Gallegos el 8, en puerto Santa Cruz el 10, en Comodoro Rivadavia el 15, en Camarones el 16 y en Puerto Madryn el día anterior.
Su carga (era un buque mixto) consistía en 5.722 rollizos y tablones embarcados en Ushuaia y 5.000 lienzos de lana, de los cuales buena parte provenía de Punta Arenas.
El buque navegaba sin novedades a unas 12 millas al norte de la Península Valdés cuando estalló el incendio, frente a unas costas de barrancas altas a pique sobre el mar, eran las 6 de la mañana del 18 de febrero de 1909 y los ocupantes del vapor "Presidente Roca" en su mayoría dormían. Este accidente ocurrió -parece ser- cuando un mozo que preparaba el desayuno en el comedor tropezó con un calentador "Primus" alimentado con kerosén. El contenido se derramó por el piso de pinotea del recinto, y se incendió. Poco es lo que se pudo hacer .

Dada la alarma el pasaje abandonó los camarotes a medio vestir, dirigiéndose al único pasillo que llevaba a cubierta. Pronto el barco se convirtió en una tremenda hoguera. Gracias a la serenidad de su capitán, Ferdinando Weis, y del comisario de a bordo, Santiago Farrell, con los que colaboraron otros tripulantes, se pudieron botar las lanchas con que contaba la embarcación y encarar el salvamento, pues aquella muchedumbre aterrada no procedía con la mínima calma causando una dramática situación.
Muchas personas enloquecidas por el terror se lanzaron al agua aun sin saber nadar y perecieron ahogadas.
El fuego completó su obra destructora que incluyó cargas, los registros del barco y todo lo que transportaba. Las maderas y cualquier elemento flotante sirvieron para buscar la salvación.
Esta tragedia cobró más de 100 vidas. La ayuda llegó tres días después con los vapores "Presidente Mitre" y "Presidente Quintana", cuando los náufragos ya en la costa habían sido auxiliados por gente de una estancia de punta Cantor, siendo reembarcados hacia Buenos Aires. Algunos prefirieron regresar por tierra.

El Presidente Roca fue construido en los astilleros ingleses Raylton Dixons en 1896 y fue botado como MACEIO, bandera alemana, construído para la Hamburg-Südamerikanische Dampfschiffahrts Gesellschaft (Hamburg-Süd), 2807trb, 91m eslora, 312 pasajeros, desplazamiento de 1.986 toneladas. En 1904 tomó la bandera argentina, transferido a Línea Nacional al Sud, subsidiaria local de la H-S y gerenciada por A. M. Delfino y Cia.hizo 23 viajes sin ningún tipo de problemas.