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Los Rios Irrawady y De La Plata - Historias paralelas

La Platense Fotilla Co. del Rio de la Plata y la Irrawady Flotilla Co. de Birmania.

Vapor a ruedas "Eolo", Ast. William Denny en 1886 para La Platense Flotilla Co.

El armador "Paddy" Henderson, muy consubstanciado con la region del sudeste asiático, creó una gran empresa fluvial en Birmania, conocida desde 1876 como la "Irrawaddy Flotilla Co". Esta empresa creció a enormes niveles con itinerarios que llegaban a las mil millas de navegacion y al punto que a comienzos de 1942, antes de la invasion japonesa durante la segunda guerra mundial, contaba con 650 barcos de todo tipo, algunos de 100 metros de eslora. Su actividad llego a tener ribetes épicos durante la guerra, hasta que toda esa inmensa flota fué prácticamente autodestruída.

Pero en 1886, alentados por el éxito de la Irawady Flotilla Co., P. Henderson & Co. y el astillero Peter Denny & Sons de Escocia decidieron hacer algo semejante en el Río de la Plata. Denny habia construido en ese entonces la mayoría de los vapores para los ríos argentinos constituyendo la empresa "Platense Flotilla Co. Ltd" en sociedad con una empresa francesa.

Vapor "Venus", gemelo del anterior.

Los orígenes venían de más atrás, ya que hubo una tentativa por una empresa anglo-francesa anterior llamada Lloyd Argentino de Navegación con sede en Londres, que quería establecer un servicio de navegacion fluvial en conexion con los ferrocarriles, pero que nunca llego a aceptar los dos buques que habia solicitado (Apolo y Minerva) a Denny, por lo que Denny los ofrecio en Buenos Aires. Hubo dos interesados, el francés Saturnino Ribes y la empresa tambien de origen francés "Compagnie La Platense" de París que ya tenía tres vapores de ruedas y que se quedó con los buques. No obstante no pudo pagarlos en su totalidad y Peter Denny decidió asociarse con ellos, designando a su hijo mayor William en el directorio en París. Debido a la competenecia esta empresa no prosperó y sufrió grandes pérdidas, por lo que tuvo que entrar en liquidacion en 1888.

Fué entonces que se creó e Glasgow "La Platense Flotilla Co. Ltd.", que se hizo cargo de lo que quedaba de la empresa francesa, con la flia. Denny, dos directores franceses y la naviera P.Henderson & Co.

Aunque se incorporaron barcos nuevos de gran lujo, la competencia con Ribas y su "Mensajerías Fluviales" fué terrible. El pasaje a Uruguay llego a costar dos pesos en condiciones de lujo, con canilla libre y "mesas pantagruélicamente servidas", algo parecido a lo que ocurria en el Mississippi y el Hudson en Norteamérica. La cosa andaba mal, por lo que La Platense Flotilla Co trató de comprar a Ribas y fueron tan duras las negociaciones y peleas que William Denny se quitó la vida en Marzo de 1887.

Tres meses después Ribas accedio a vender a La Platense sus Mensajerías Fuviales y prometió no volver a instalarse en la cuenca del Plata ( Lo que no hizo!). La Platense florecio por un tiempo, ofrecia servicios de lujo en buques muy modernos para la época, con viajes no solo entre Montevideo y Buenos Aires, sino salidas a Asuncion, Concordia y Salto. Tambien adquirió gran cantidad de naves de carga y pasajeros para atender todo el tráfico fluvial de la cuenca.

"Bruselas"

Saturnino Ribas, viejo zorro, volvió a sus costumbres y creo ahora las "Mensajerías Fluviales del Plata", para la cual mandó construír varios vapores nuevos, todos con pabellon uruguayo. Argentina sufría de una gran depresion economica y Ribes siguio rebajando tarifas, por lo que a situacion se puso crítica para La Platense, que en 1896 decidió cesar sus actividades y vender su flota completa.

Para entonces, contaba con 118 barcos, de los cuales 37 eran vapores a ruedas, 22 vapores a hélice, 20 pailebotes,3 pontones, 20 chatas y 16 barcazas.

Segun Dorothy Laird, la autora del libro "Paddy Henderson", "Con menos mala suerte, La Platense flotilla Co. pudo haber sido una gran empresa, digna de parangonarse con la Irrawady Flotilla Co."

La empresa fué malvendida, pero Henderson y Denny finalmente pudieron pagar hasta el último centavo de la deuda que tenían con los debenturistas, aunque los accionistas perdieron todo.

Pero Ribas, aunque quedo momentáneamente sin competencia, quedo derrotado ya que la flota de La Platense fué comprada nada menos que por Nicolás Mihanovich, quien finalmente compraría toda la flota de Ribes a su muerte, pero esa es otra historia....

Fuentes: Nicolas Mihanovich- Su Vida, Obra y Barcos, por Aurelio González Climent- Historias del Vapor de la Carrera; Richard Durant; Paddlers for the River Plate, Alistair Deayton; "Paddy Henderson" por Dorothy Laird.