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En 1846 Francia incluyó en su programa naval la construcción de dos baterías flotantes acorazadas, pero el proyecto, del Ing. Thomeuf, de Lorient, que proponía un casco de hierro, fue objeto de críticas que cuestionaban la duración y la resistencia de este tipo de casco. Así pues, la realización de estas naves, a las que se reprochaba un calado demasiado elevado, no fue aprobada. 

            Napoleón III intervino personalmente a fin de que, considerando las experiencias prácticas de la guerra de Crimen, la construcción de las baterías flotantes acorazadas recibiese la prioridad necesaria. La orden de colocar la quilla de cinco unidades de este tipo (“Tonnante”, “Dévastation”, “Lave”, “Foudroyante” y “Congreve”), sobre planos del Ing. Guieysse, fue cursada el 28 de julio de 1854. 

Casco y protección

            El casco de la “Désvatation” era de madera, con el puente de cubierta plano y en forma de caja, con la proa y popa añadidas, y altas bordas que lo contorneaban por completo. Las únicas aberturas eran las correspondientes a las portas de la artillería, y la ventilación quedaba asegurada mediocremente por ventiladores mecánicos. Las naves contaban con tres palos que aparejaban velas cuadras, bauprés y una chimenea hacia popa. 

            Previamente a la colocación de la quilla, unas evaluaciones llevadas a cabo en Vincennes habían demostrado la necesidad de dotar a dichas unidades de un blindaje de al menos 110 mm de plancha de hierro, fijado a una estructura de madera de 30 cm de espesor. 

Para proteger la cadena del ancla del fuego enemigo, el escobén de ésta quedaba situado por debajo de la línea de flotación. Las portas estaban protegidas por rejas de hierro batido. Además existía una especia de torre de mando de metal, a prueba de balas, comunicada con la sala de máquinas por un tubo de gutapercha. 

Planta Motriz

            La “Désvatation” llevaba una planta motriz constituida por una máquina alternativa horizontal, provista de seis calderas tubulares a carbón, que daban una presión de 4 kg/cm² y estaban alimentadas con agua de mar, a pesar de los graves inconvenientes que ello suponía. El movimiento estaba asegurado por una hélice de cuatro palas de 1,80 metros de diámetro y directamente acoplada al motor, sin utilizar los sistemas entonces ya existentes, como los engranajes multiplicadores; el peso de la instalación era de 275 kg por HP real. 

            En cuanto al rendimiento, resultó mediocre: se esperaba alcanzar los 6 nudos, pero con sus 150 HP nominales solo se obtuvieron 3,5 nudos. Para alcanzar estos modestos resultados era necesario andar con el motor a toda máquina, con lo que se obligaba a la dotación a soportar temperaturas cercanas a los 80 ºC y un ruido ensordecedor, cuando la hélice giraba a 185 revoluciones por minuto, lo cual para la época representaba una cota notable.

Armamento

          El armamento original estaba emplazado originalmente en batería de 16 cañones rayados, 8 por banda, de 50 libras y con un alcance de 2500 metros. Otras dos piezas de 12 libras, emplazadas en el puente, completaban el armamento. Como todas las naves de la época, la disposición de la artillería era bastante deficiente e impedía cualquier acción con el mar embravecido.

Clase “Dévastation”

            La “Dévastation”, al mando del capitán de navío Louis Raymond Montaignac de Chauvance (que llegaría a amirante y ministro de marina), partió el 16 de agosto de 1855 de Cherburgo, a remolque del “Albatros”, rumbo a Kinsbum, en la península de Crimea, en el mar Negro, donde arribó 45 días después, luego de hacer escala en Cádiz, Argel, Malta y Beikos. La “Tonnante” partió el 30 de julio de 1855 de Brest, a remolque del “Darien”, llegando a Crimea el 12 de septiembre. La “Lave” partió de Lorient el 6 de agosto de 1855, a remolque del “Magullan”, para intervenir en la guerra de Crimea.

            El 14 de octubre de 1855 arribaron las tres delante de los fuertes de Kinsburn, en el Diéneper, los que bombardearon desde el 15 al 17, destruyendo una por una las fortificaciones rusas y a pesar de ser cada una de ellas alcanzada por más de 60 impactos, tan sólo sufrieron daños mínimos con unas pérdidas totales de 2 muertos y 15 heridos.

            En julio de 1856 retornaron a Tolon. En 1859 operaron en el Adriático, cuando la guerra con Italia. En 1867 la “Devastation” pasó a cumplir funciones junto a la nave escuela de artillería “Luis IV”, en Tolon. La “Congreve” y la “Foudroyante” nunca participaron de acciones militares.

            La campaña de Crimea (1854-1855) que enfrentó a Gran Bretaña y Francia con Rusia demostró la enorme superioridad de los navíos de vapor frente a los de vela y dio el espaldarazo definitivo a la propulsión a vapor, frente a las encendidas críticas de los tradicionalistas. En esta campaña, Francia estrenó las primeras naves acorazadas de la historia, las baterías acorazadas de la clase “Dévastation”, apodadas "cajas de jabón", que demostraron la superioridad del buque acorazado con planchas de hierro

            Sin embargo, la guerra de Crimea había demostrado dos cosas esenciales: 1) La validez de la protección acorazada para las naves de guerra; 2) La falta de cualidades marineras de las baterías acorazadas.

            Sin embargo, la marina francesa insistió en la construcción de baterías flotantes, y en 1859 colocó la quilla de las cuatro unidades clase “Paixhans”, que se distinguían de sus antecesoras por tener dos chimeneas y dos mástiles. Fueron proyectadas originalmente, por Dupuy de Lome para la Cochinchina, aunque nunca llegaron a esos lugares.

Clase “Paixhans”

Batería flotante “Paixhans”

            En 1862, de acuerdo a planos del Ing. Lemoine, se construyeron cuatro baterías: “Embuscade” (que daba nombre a la clase), “Imprenable”, “Protectrice” y “Refuge”.

            Estas no diferían en sus características de las de la clase “Paixhan”

Clase “Embuscade”

            La “Embuscade” permaneció en reserva hasta 1884 en Rochefort, y el 28 de junio de 1885, en que se la retiró del servicio, permaneciendo el casco en el lugar hasta 1940, en que fue vendido para desguace.

            La “Imprenable” permaneció en Cherburgo hasta 1883, en que fue convertida en pontón del servicio de torpederos. En 1939 se vendió para desguace.

            La “Protectrice” fue afectada en 1871 al servicio de defensa de El Havre, hasta 1872 en que se la utilizó para prácticas de artillería. El 9 de agosto de 1889 fue desguazada en Cherburgo.

            La “Refuge” fue afectada al puerto de Brest, convertida en 1884 en un simple pontón. Se hundió en el mismo puerto en 1940.

La “Protectice” en dique seco

             En 1864 la marina francesa incorporó otras tres baterías flotantes: “Arrogante” (que daba nombre a su clase), “Implacable” y “Opiniátre”, consiguiendo una mejor aplicación de las baterías flotantes acorazadas.

            Estas se distinguían por la presencia de una casamata central, la altura de la batería de 1,50 metros, dos mástiles y una chimenea. 

Clase “Arrogante” 

A la izquierda la “Arrogante” y a la derecha la “Embuscade”

            La “Arrogante” fue afectada a escuela de artillería en Tolon el 27 de julio de 1877, y el 19 de marzo de 1879, bajo el comando del teniente d’Annonville, a causa de una fuerte tormenta, naufragó frente a la playa de la Badine, a la vista de la batería flotante “Implacable”, que no le pudo prestar auxilio. Fue reflotada el 10 de mayo de 1879 y permaneció en reserva hasta el 30 de diciembre de 1884, en que fue dada de baja. En 1899 fue vendida en Tolon para desguace. 

Fiel reproducción de la batería flotante acorazada francesa “Arrogante”

            Estas baterías también fueron construidas por los británicos: “Meteor”, “Thunder”, “Glatton” y “Trusty”, en 1855; “Aetna”, en 1856; y “Erebus”, “Thunderbolt”, y “Terror”, en 1856. Pronto fueron desechados.

            España construyó una batería, la “Duque de Tetuán”, en 1874, cuando ya se había comprobado su escaso valor táctico. 

Bibliografía:

• BAXTER, James Phinney, “The Introduction of the Ironclad Warship, Harvard University, 1933.
• GREENE, Jack and Alessandro Massignani, “Ironclads at War”, Combined Books, 1998.
• HILL, Richar, “War at Sea in the Ironclad Age”, London, 2000.
• MARSHALL, Chris, “The Encyclopedia of Ships”, New York, 1985.