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 Durante los 10 siglos hasta que alcanzara su cenit, el diseño de los veleros no tuvo mucho progreso. Los buques continuaban siendo pesados y grandes no obstante sus altamente decorados castillos y sus muchas velas y banderas, y no fue hasta el término del siglo XVIII y principios del XIX que aparecieron, especialmente en el Mediterráneo buques a vela de cascos de líneas finas, construidos para velocidad. Su estilo fue mucho mas libre y la navegación a vela, como si estuviera ahora liberada, al fin se desplegó. Durante mas de medio siglo los veleros fueron exclusivamente responsables, a velocidades incomparables,  del trafico mundial de pasajeros y mercaderías.

Pero como una paradoja, al mismo tiempo que adquiria su mayor eficiencia, fue brutalmente destronada por los buques a vapor. Luego de declinar rápidamente en importancia, finalmente desapareció algunas décadas mas tarde.. No obstante, la vela tuvo su era gloriosa, su legendaria "Era Dorada", que se puede recordar ahora gracias al trabajo de muchos pintores marinos, como éste caso, de una familia de pintores de Marsella, los Roux.

Del padre al hijo y por mas de70 años registraron para nuestro placer, con gran exactitud y destreza, los perfiles, formas, estilos y comportamiento de todo tipo de embarcaciones.

Antoine, hijo de Joseph Roux, quien tenia un negocio en el puerto, nacio en Marsella en 1765. En ese tiempo los muelles eran muy distintos a los actuales, enfrentando hacia el sur y bien protegidos, eran algo asi como la cara al mar de Marsella. Este muelle estaba lleno de negocios ofreciendo una gran variedad de articulos. Stendahl lo describio asi, en su viaje de 1837:"Este muelle esta poblado por marineros y loros, y los bauprés de los barcos que llegan de America alcanzan para romper las ventanas del primer piso de los negocios".

Habia un negocio mas angosto que los demás, con el sello de Joseph Roux, Hidrografo del Rey, en un angulo del muelle en la esquina de la calle Reboul. Su vidriera estaba llena de octantes, compases, binoculares y cabos, y uno podía tambien adquirir cartas de navegacion y banderas.

Obligado desde temprano a ayudar a su padre en un negocio que le dejaba mucho tiempo libre, el joven Antoine no podia escapar de la influencia del medio ambiente en el que creció. Tenia un gran talento para dibujar y pasaba su tiempo observando y dibujando los diferentes barcos que se veian en Marsella: Brigs y buques de tres palos mercantes de diferentes nacionalidades, buques almacen hanseaticos o escandinavos, veleros típicamente del mediterráneo como hoppers de Arles, que venian rio abajo del Rhone trayendo paja, pinkies genoveses, buques de guerra de Marsella, rapidas feluccas y xebecs españolas, schooners americanos, elegantes polaccas griego-otomanas con su carga usual de cereales del Mar Negro, sin dejar de mencionar las corbetas y fragatas que llegaban tambien a puerto.

Pronto Antoine se convirtio en un experto de arquitectura naval, maniobras de veleros y velas y jarcias y adquirio talento y experiencia. Siempre conservo un cuaderno de notas y dibujaba elementos que exitaban su curiosidad con gran delicadez y destreza y sin usar ninguna heramienta, lo que le dio a sus dibujos una mayor naturalidad.

Los muchos cuadernos que se han recuperado que cubren los años entre 1785 y 1830 revelan la extraordinaria calidad de esos dibujos, a tal extremo que sus cuadernos son uno de los que mejor documentan esa era. En 1800 Roux añadio la pintura de buques, o retratos de buques.Ya que la fotografia no existía entonces, muchos capitanes y armadores le ordenaban reproducciones de sus buques. Tambien hizo recordatorios de agradecimiento de sobrevivientes de naufragios, que luego se colgaban en las iglesias (hay varios en la Capilla de Santa Ana en St. Tropez). Muchos capitanes, especialmente americanos, le encargaban retratos de sus buques y es por eso que se encuentran en Norteamerica muchos cuadros firmados "Roux".

Antoine Roux murio de colera en Marsela en 1835, dejo tres hijos, Mathieu Antoine (1799-1872), Frederic (1805-1870) y François Geoffroy (1811-1882). Hasta la muerte de François, o sea por casi un siglo, los Roux produjeron una enorme cantidad de maravillosos retratos que son un autentico documental de la evolucion de la flota velera durante ese periodo. En 1882, a la muerte de François, se organizo una exhibicion de sus cuadros y entonces se planeo hacer un museo en Marsella de la obra de Antoine y sus hijos, pero esto pronto se olvidó. Su trabajo fue olvidado a tal punto que era imposible encontrar compradores aun a precios muy bajos.

En 1939 se hiz la primera exhibicion retrospectiva de Roux en el Penobscote Marine Museum en Seasport, USA. Como podia un museo de EEUU tener tantos trabajos de los Roux, que no eran reconocidos en Francia?. Algunos museos y coleccionistas se habian interesado en el trabajo de la familia y comprado, entre 1918 y 1939, numerosos dibujos y pinturas.

Jean Meissonier organizó en 1955 la primera exhibicion francesa de los trabajos de los Roux y actualmente sus trabajos, especialmente de Antoine padre, es reconocido y apreciado por museos y coleccionistas.

Los dibujos y acuarelas que se muestran aqui fueron parte de la coleccion de Jean Meissonier, que fue publicado en formato de cuaderno de notas en 1968 y cuyo ejemplar Nº 1039 tenemos en la coleccion de Histarmar.

Carlos Mey, Enero 3 del 2011 

Pido disculpas a los lectores por los epígrafes en ingles, pero preferí dejar esos comentarios en su idioma original, ya que los nombres de velas, buques, etc, son muy dificiles de traducir y puede inducir a error. C. Mey

A small fishing-vessel said to be "Catalan", pulled out of the water. One can still come across this type of barque at Collioures and Port-Vendres in the south ol France. In this water-colour by Antoine Roux painted in 1796, the small back view of the fisherman suggests that the artist saved space in his sketchbook by making notes on pages of completed drawings.

A "Catalan" fishing-boat painted in 1800, beached in a small Mediterranean harbour, not recognizable but probably to the west of Marseilles. Her three keels allow for an upright position ashore

Here is a Spanish felucca making port, possibly Genoa. Although the original water-colour dated 1830 describes the vessel as a felucca it is more probably a xebec, which nearly always carried three pole-masts rigged with lateen sails and a jib, whereas the felucca only had two masts. Also, xebecs were often armed and this picture shows two cannon forward. The long lateen yard is stowed over the length of the deck

The Ligurienne, painted in 1799 during May and June, sometimes called the ninth month of the French Republic calendar, year V. She is a pole-masted brig of 300 tons, armed with 20 cannon of small calibre. She is shown here running free, a few points off the wind on a starboard tack, all sails set but with staysails in place of the mainsail. This water-colour can be compared with another on page 63 showing this ship in action with the British frigate Petrel. Francis Roux reproduced the Ligurienne as shown here in a larger composition depicting merchantmen armed as coast-guard vessels, also hanging in the Musée de la Marine, Paris.

The Duguaitrouin (sic) on the stocks during construction in 1790. To judge from her lines she certainly seems to have been designed for use as a privateer